変わり種のノーベル賞 🏆
みなさん、こんにちは!👋 ウォンバットの奇妙な世界へようこそ。ここでは、最も普通の生理現象さえ、驚くべき科学的発見につながる可能性があります。
2015年、中国系アメリカ人の科学者であるジョージア工科大学のDavid Hu教授とPatricia Yang博士が、流体力学の研究で物理学部門のイグ・ノーベル賞を受賞しました。🔬 驚いたことに、彼らの研究対象は非常に風変わりなもので、排尿についてでした!💦
彼らの研究結果によると、体重3kgを超える哺乳類、つまり小さな猫や犬から大きな象、さらには人間さえも、排尿には約21秒かかるということがわかりました。ただし、±13秒の誤差があります。🕰️ この奇妙な結論には多くの疑問が呈され、特に日本人は強く懐疑的でした。🤨
この議論に決着をつけるため、NHKテレビは2,000人のボランティアを募り、さまざまな哺乳類の排尿データを収集しました。すると、平均時間は20.5秒と、流体力学モデルの予測とほぼ同じ結果となり、みんな驚きのあまり言葉を失いました!🤯 Hu教授とYang博士は、ようやく労苦に報いる形となりました。
続編:四角い糞 🟥
しかし、この物語はここで終わりではありませんでした。2019年、この二人組は再びイグ・ノーベル物理学賞を受賞することになります。🏆 今回の研究対象は、ウォンバットの四角い糞という不思議な現象でした!💩
オーストラリアの有袋類であるこの動物は、動物界に類を見ない技量を持っています。それは、まるで手で形作られたかのように、立方体の形をした糞を出すこと。🧱 長い間、この謎は解けずにいましたが、Hu教授とYang博士の画期的な研究によって、ついにその謎が解明されました。🔓
少し休憩を 🍽️
ウォンバットの驚くべき世界に飛び込む前に、一旦立ち止まりましょう。多くの視聴者が食事しながら視聴を楽しむそうですので、四角い糞についての面白い詳細は後回しにして、この太った生き物の他の魅力的な側面についてお話しましょう。そうすれば、みなさんはゆっくりと食事を終えられるでしょう。😋
ウォンバットの驚異の力 💥
有名な四角い糞を別にしても、ウォンバットには他にも驚くべき特徴がいくつかあります。例えば、最も致命的な武器は、その巨大な臀部なのです!🍑💣ふとっちょの見た目とは裏腹に、短距離走ならウサイン・ボルトに勝ることさえできるのです!🏃♂️💨ムッキムキの体つきと爆発的な加速力を併せ持つウォンバットは、まさに動物界の「ぽっちゃりチーター」と言えるでしょう。🐆
また、森林火災の際にウォンバットが他の動物を勇敢に守るという噂も存在します。🦸♀️🔥 オーストラリアでは、ウォンバットは勇気と思いやりの行為で知られ、多くの人々から特別な存在として慕われています。
怠惰な有袋類 😴
クマのような見た目からその名が付いたウォンバットは、有袋類の仲間で、太った体つき、短い脚、つまらない尻尾が特徴です。一見すると、ぶくぶくした肉塊のように、おっとり憩う姿が見られます。🐻
このような怠惰はウォンバットが草食性であることから来ています。主食は草や樹皮、根っこなど、エネルギー価が低い食べ物ばかりです。🌱 そのため、ウォンバットの新陳代謝率は非常に低く、10mもある長い腸を通って草が完全に消化されるまでに2週間もかかるのです!😮 まさに世界最低の消化率といえるでしょう。
通常のウォンバットは、ゆっくりとした動作で、1日のほとんどを寝て過ごしたり、8時間ものんびりと草を食べ続けたりしています。💤🌾しかし、この堕落的な姿に似つかわしくない隠れた才能が、ウォンバットにはあるのです。
爆発的なスプリンター🚀
ふくよかな姿からは想像がつきませんが、特に若いウォンバットは非常にあばれんぼうで、イタズラ好きの活発な子どもたちのようです。🤸♀️ムッキムキの体をどうにか起こして、危険を感じたり縄張りを争う時には、時速40km(25マイル)の驚異的な高速sprintを披露することができます。🏎️
短い脚とふっくらとした体付きのくせに、ウサイン・ボルトを
追い抜く瞬発力は、まさに動物界で最も予期せぬスピードスターと言えるでしょう!🥇さらにウォンバットの戦闘力も並々ならぬもので、激しいレスリング状態になり、体の毛が逆立つほど激しいもみ合いとかみつき合いを繰り広げます。🤼♀️プロレスラーをも打ちのめすかもしれません。
こういった熾烈な戦いのあとには、ウォンバットが地面に伏して前足で掘る奇妙な習性が見られます。しかしながら、その理由は科学者にもわかっていません。縄張り争いの一種なのか、運動で体を冷ましているのかもしれません。
英雄的な穴掘り🕳️
1920年、何億もの動物の命が奪われた破滅的なオーストラリアの山火事の際、ウォンバットが予想外の英雄となり、小さな動物たちを自らの巧妙に作られた地下の巣穴に匿って、無数の命を救ったという話が広まりました。🏡🐇🐿️
物語ほど英雄的ではないかもしれませんが、ウォンバットの広大な地下ネットワークには、確かに多くの動物が身を寄せており、ねずみ、へび、さらには仇敵であるタスマニアデビルさえもが住み着いているのです。😈本当に動物界のホテル・カリフォルニアのようで、どんな偶然の宿泊客でも歓迎します。
運命のお尻の盾🛡️
しかし、ウォンバットはいったいどうやって自分の巣穴にいる凶暴なタスマニアデビルから身を守っているのでしょうか?その答えは、ウォンバットの最強の武器、つまりその尻にあります!🍑💥
ウォンバットの臀部は、厚さ約2.5cm(1インチ)の非常に硬い皮膚に覆われ、さらにその下に約5cm(2インチ)の肉厚の軟骨があり、ほとんど無敵の「お尻の盾」となっています。🥷危険を感じると、ウォンバットは巣穴の入り口にお尻を押し付け、この固い盾で封をします。そうすれば、敵は退くしかなくなります。
ひどい場合、ウォンバットは侵入者の頭蓋骨を壁に叩きつけ、粉々に破砕するほどのパワフルなお尻を持っています。💀まさに恐ろしい防御機構で、最も熟練した戦士でさえ身震いするでしょう。ウォンバットの尻は、本当に恐ろしいほどの力を秘めているのです。
四角い糞の謎が遂に解明!💡
さて、ここからはHu教授とYang博士がイグ・ノーベル賞第2弾を受賞した、ウォンバットの四角い糞の謎について詳しく見ていきましょう。🟥
彼らは、タスマニアの野生生物生態学者Scott Carver博士から提供された路殺体を解剖するなどの徹底的な研究を重ね、ウォンバットの腸の筋肉が不均一に分布していることを発見しました。🔬筋肉の厚い部分と薄い部分が交互に現れ、まるで「生産ライン」のように機能し、糞が腸を通る際に次第に四角い形に押し潰されていくのです。
この巧妙なシステムにより、ウォンバットは1晩に100個もの立方体の糞を出すことができ、しかもそれぞれの一辺が約2cm程度で非常に規則的なのです!🧰まるで内蔵型の3Dプリンターを持っているかのようです。
しかし、この段階では断面が角張っているだけで、個々の糞が完全な立方体になるまでの最終工程は分かりませんでした。その謎を解いたのがCarver博士の天才的な洞察力でした。それは、六角柱状の玄武岩の形成を手がかりにしたものです。🗿彼は、糞の乾燥具合によって亀裂の入る位置が決まり、乾きが早ければより立方体に近い形になると考えました。
そしてCarver博士は、コーンスターチと暖房ランプを使った実験でこの仮説を実証し、ついにウォンバットの不思議な糞の謎が解けたのです。🔍ありふれた話題からこれほど画期的な科学的発見があるとは、誰が予想したでしょうか?
進化的な利点🧬
四角い糞には一体どのような進化的な利点があるのでしょうか?一つの説では、立方体の形状なら、糞が斜面を転がり落ちるのを防ぎ、ウォンバットが自分の縄張りをより正確に示せるという利点があるかもしれません。🗺️ただし、この説明には無理があると科学者の間でも指摘されています。
もう一つの仮説では、四角い糞は性選択の結果生じた特徴である可能性があります。💘ウォンバットの交尾でより立方体に近い糞が魅力的だと判断され、それが次第に遺伝子レベルに刷り込まれていったのかもしれません。結局のところ、理想的に消化された草の塊という何よりもウォンバット的なものが魅力的だったのでしょう。
ウォンバットの家系図🌳
生物学的な分類ではウォンバットは、有袋類の目ディプロトドンティア上目、ウォンバット亜目、ウォンバット科に属しています。現生種は一般的なウォンバット(ヌンクウォンバット)とニホンブナツメウォンバットの2種があります。
ニホンブナツメウォンバットは、名前の通り大きな豚のような鼻と大きな耳が特徴で、ミスピギーも虜になる可愛らしい姿をしています。🐽南方ニホンブナツメウォンバット(Lasiorhinus latifrons)は南オーストラリアの半乾燥地に住み、一方で絶滅危惧種の北方ニホンブナツメウォンバット(Lasiorhinus krefftii)はクイーンズランド州の1か所の自然保護区にしか生息していません。
過去には、体重200-300kgもある巨大ウォンバット(Phascolonus gigas)もいましたが、約4万5万年前に人類がオーストラリアに到着した頃に、他の多くの大型哺乳類同様に絶滅してしまいました。📚小さな車くらいの大きさのウォンバットがいたと思うと、その威力のあるお尻に出くわしたくはありません!
現存する3種のうち、一般的なヌンクウォンバットは絶滅危惧種ではありませんが、南方ニホンブナツメウォンバットと北方ニホンブナツメウォンバットは保護が必要な状況にあります。
生態系の守護者 🌳
独特な特徴だけでなく、ウォンバットはオーストラリアの大自然の環境を維持する上で重要な役割を担っています。彼らの掘る巨大な巣穴は、土壌を耕し肥沃にし、植物の成長と多様性を促進しています。
さらに、その巣穴は多くの小動物や爬虫類、昆虫、時には鳥までもが身を寄せる避難所となっており、地下に豊かな生態系を形成しています。🐁🐍🐛ウォンバットがいなくなれば、オーストラリアの大自然の繊細な均衡が破られてしまうでしょう。
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